On appelle l'essence de bois de santal "l'or liquide", de par sa nature précieuse. Une fois que l'essence a été distillée, elle vieillit pendant six mois. elle se décline ensuite à partir d'un jaune pâle jusqu'à un jaune brunâtre. Son odeur est douce et lactée.

L'arbre de santal croît presque exclusivement en Inde. Aujourd'hui toutes les exportations de bois de santal sont dirigées et réglées par le gouvernement indien et les approvisionnements limités d'essence de bois de santal de haute qualité proviennent souvent du Tamil Nadu. Pourtant, les forêts de Mysore sont toujours pillées par les bandits qui violent les forêts d'arbres non mûrs.

L’utilisation du santal date d’au moins 4000 ans. On y fait déjà mention dans la Bible, dans des livres en sanskrit, dans des manuels chinois mais également dans les contes des mille et une nuits. Les égyptiens l’importaient pour l’utiliser en médecine et dans la pratique de l’embaumement. Le bouddhisme le considère comme l’un des 3 encens intégraux avec le clou de girofle et le bois d’Agar.